충남 청양에서 태어나 서울대 문리대 사회학과를 졸업했다. 민청학련 사건으로 투옥되었으며, 돌베개출판사를 설립했다. 김대중내란음모사건으로 투옥되었고, 민주화 운동 청년합, 민주통일민중운동연합, 민주쟁취국민운동본부 등에서 재야 활동을 하였다. 13~16대 국회의원, 교육부 장관을 지냈고, 국무총리를 지내고 현재 동북아평화위원장으로 재직 중이다. 옮긴 책으로 <사회학적 상상력>이 있다.